آهن برای ساخت هموگلوبین لازم است. کار هموگلوبین رساندن اکسیژن به خون است. کمبود آهن باعث کم خونی می‌شود. یعنی این که ارگان‌ها و عضلات، اکسیژن لازم برای عملکردهای معمولی ندارند. مغز نوزادان و کودکان در حال رشد به طور مستقیم از کمبود آهن ضربه می‌بیند. بنابراین نیاز است این کمبود در کودکان در زمان مناسب تشخصی داده شده و درمان شود.

نوزادانی که کمبود آهن دارند رشد کمی دارند و یا وزن آنها اضافه نمی‌شود. رنگ پوست آنها زرد بوده و رنگ پریده تر از کودکان دیگر است. نوزاد بی‌اشتها است و از خوردن یا آشامیدن امتناع می‌کند و جنب و جوش کمتری دارد. در صورت کمبود آهن کودک بی‌قرار است، بدون دلیل مشخص گریه و بی تابی می‌کند. در کودکانی که سن بیشتری دارند کمبود آهن با احساس خستگی، اختلال در تمرکز و ضعف عمومی مشخص می شود.